被誉为“清朝兴国太后”的孝庄文太后，小名“大玉儿(宁静 饰)”。她一生经历太宗、世祖、圣祖三朝，辅佐两代幼主，是一位兼具美貌与智慧、传奇的女性。这是她前半生的故事。从蒙古小格格到西宫妃，从皇太后到太皇太后，她一步步走向顶峰；大清草创，前途是兴是衰，历史的枢纽因缘际会地掌握在她手里。然而，在她的政治头脑、英明决断的背后，其实内心里只是一个身处于政治、爱情、亲情…夹缝中，痛苦而不幸的女人、妻子与母亲。搏击世纪风云，历尽人世沧桑。大玉儿，一个美丽、杰出而又坚强的女性……拥有“满蒙第一美女”之誉的大玉儿，与姑姑哲哲(邬倩倩 饰)一样出身自蒙古科尔沁旗，她的姑姑是太宗皇太极(刘德凯 饰)之正福晋。大玉儿与皇太极异母之弟多尔衮(马景涛 饰)青梅竹马，终身暗许，却被皇太极纳为侧妃。多尔衮痛恨皇太极“占位、逼母、夺爱”之仇。皇太极英明强干，大玉儿早在蒙古便曾读书知史，皇太极竟不时与她谈论国政、让她参与机密。皇太极的言传身教，又增强了大玉儿的政治头脑和素养。后来，皇太极称帝后，国号大清。正福晋哲哲被立为清宁宫皇后，大玉儿被封为永福宫庄妃。皇太极很爱大玉儿，但当他得知大玉儿仍然心系多尔衮时，对她不禁爱恨交织。大玉儿的亲姊姊海兰珠(何赛飞 饰)新寡，偶为皇太极看上，一见钟情，封为关雎宫宸妃，宠擅专房。宸妃怀孕，生子夭折，两天后大玉儿却生下九阿哥福临。宸妃恨妒。皇太极却对宸妃一往情深，甚至当“宸妃病危”消息传到，皇太极竟丢下前线紧急军务，飞驰回京。宸妃香消玉殒。皇太极心痛如捣，狂吐鲜血，失去理智，竟迁怒大玉儿，大玉儿寒心。两年后，皇太极晕昡中风，突然驾崩，未曾留下遗言，帝位争夺战势不可免。睿亲王多尔衮与皇太极长子肃亲王豪格争位不下，彼此陈兵示威，恐将造成八旗互相残杀。哲哲(后称孝端)如今已是太后，与当前地位最尊的代善(徐敏 饰)商议，结果认为唯一方法是二者都不立，从先帝诸子中另择一人……
